パーンが辺りを見回しながら言った。

「そうですね。グレッグミンスターのように大きな町ではありませんし。」

グレミオが同意した。

「こんな暮らしをしている人達がいるなんて、僕は知らなかった。」

シバが辛そうな顔をしながら言った。

「こういった人々の暮らしを知るということも、坊っちゃんには必要なことなのですよ。辛いでしょうが、現実から目を背けてはいけません。」

クレオになだめられ、シバは頷いた。

「うん。分かったよ、クレオ。僕にも何かできることがあればいいのだけれど。」

「現状では難しいですね。とりあえず今は、仕事を済ませることが先ですね。」

「でも、こんな生活をしている人々から税金を取るなんて。」

「仕方ないですよ。税金を払うのは当たり前なんだから。」

パーンは当然のように言ったが、シバにはどこか納得のいかないものがあった。

「・・・・お兄チャン・・・お兄チャンは帝国軍の人なの？」

ふと、シバの洋服の裾を掴んできた少年がいた。

「違うよね？だってお兄チャンは僕をぶたないじゃない。」

「帝国の軍人は君のことをぶったりするのかい？」

「うん。」

「何てひどいことを・・・。」

「全く、軍人の風上にもおけませんね。」

自分が知らないだけで、実は他にもひどい目に遭っている人達がいるのではないか？

シバは改めて、自分の無知さを思い知らされた気持ちだった。

でも先程クレオが言った通り、今の自分の力では何もすることができない。

シバは自分の無力さを思い知らされていた。

「ねぇねぇ、私見たんだよ。本当よ。」

シバが考え込んでいると、そう言って叫ぶ少女の声が耳に届いた。

「山賊達がね、東の清風山へ戻って行ったの。あそこに隠れているのよ。」

「ここには山賊も出るのか？」

「治安があまり良いとは言えませんね。」

「お墓がある。」

「山賊にやられたんですかね？」

「行ってみよう。」

シバ達がお墓の方へと歩いていくと、近くには結構深い井戸があった。

「『立ち入り禁止』と書かれていますね。」

「いや、よく見ろ！『立ち話禁止』だと！」

「本当ですね。」

「立ち話くらいいいだろうに。」

「そんなことまで制限されているんだろうか？」

「いや、意外と長話をしているやつが多くて邪魔だとかじゃねえのか？」

そんな話をしながら、シバ達はお墓へと辿り着いた。

「悩める男の墓か・・・。『孤独とはゆっくりと、しかし確実に死に至る毒薬だ。』随分と哲学的だな。」

「これは農夫の墓ね。『柔らかな陽射しさえあれば、俺は何でも育てることができたよ。』何だか素敵ね。」

「これは詩人の墓ですね。『僕がここに生きた証にここに歌を残そう。それが僕の墓標になるだろう。』でも肝心の歌がかすれていて読めないですね。残念です。」

「これは何だ？行き倒れの女の最後の言葉？『クライブ。お前の手にかかることなく、死んで行くのを許してくれ。』このクライブとかいうやつの手にかかって死にたかったのか？この女は・・・。」

「何か事情があったのでしょうね。」

「坊っちゃん、こちらにも民家がありますが寄って行きますか？」

「うん。見て行きたい。」

「では行きましょう。」

民家に足を踏み入れたシバは、またもや生活のひどさを目の当たりにした。

「お腹・・・空いたよ。とっても・・・・。」

子どもが元気なく床に座り込んでいる。

「働いても、働いても、暮らしは厳しくなるばかり。それというのもあのグレ・・、おっとっと、危ない危ない。何でもありませんよ。ほほほほほほ・・・。」

母親は何か言いかけてやめ、それきり口を開こうとはしなかった。

「何年も前に皇帝が変わったらしいが、こんな田舎町じゃ誰が皇帝になっても変わりゃしないね。」

父親は諦めきったような顔で言った。

別の民家では、入る早々女性に怒鳴られてしまった。

「何だい？あんたらは・・。食いもんならないよ！！あいつらが、作った先から持って行っちまうんだ！！」

男性の方は女性のようにヒステリックになることなく、こちらへ話し掛けてきた。

「もしかしてあんた達、帝国軍の人かい？全く、どうしちまったのかねぇ。以前はこうじゃなかったのに・・・。バルバロッサさまは何をなさっているんだろう？」

シバ達には何も言うことができなかった。

民家を出るとシバはすっかり気落ちしていた。

「この町では貧富の差が激しいみたいだ。こんなに苦しんでいる人達がいるのに、僕は何もしてあげられない。」

「坊っちゃんは優しいですね。確かにこういった貧富の差があるのはおかしいことです。でもそのうちきっと、皇帝が何とかして下さいますよ。」

「でもグレミオ・・・。」

「さあ、行きましょう。」

グレミオに背中を押され、シバは仕方なしにその場を離れた。

グレイディの屋敷へ行く前に防具屋へ寄ってみることにした。

「1年前にゃあ武器なんていらなかったのに、最近はめっきり物騒になったからね。」

客の1人がそんなことを行っていた。

そんな客の話、そしてロックランドでの人々の暮らしぶりと不満。

自分はこれまで平和なグレッグミンスターでのうのうと暮らしてきたが、近いうちに何か良くないことが起こるのではないかと、シバは密かに不安を抱いていた。