「ワン。」

「この大きな屋敷は、オルソンさんの家だよ。」

クレスのことを知らないおじさんが、親切にそう教えてくれた。

そしてこう続けた。

「何か、南の方に真っ黒な雲が立ち込めておったの。にわか雨でも降ったか・・・。」

真っ黒な雲とは、炎に包まれたトーティスの村から立ち昇ってたものに間違いなかった。

クレスは一瞬唇を噛み締めたが、すぐに気を取り直して玄関へ向かって叫んだ。

「ごめんくださ〜い。伯父さ〜ん、いませんか〜？」

その声を聞きつけて、すぐに伯父のクレスが顔を出した。

「クレス！」

伯父と伯母の2人が、クレスの元へとやって来た。

「伯父さん、伯母さん、お久しぶりです。」

「クレスも元気そうで何よりだ。ところで悪い噂を聞いたのだが、トーティスの村が襲われたというのは本当なのか？」

クレスは俯いてしまったが、はっきりとこう告げた。

「本当です。父さんも母さんも・・・。」

「そうか、それじゃあ噂は、本当だったのか・・・。」

「ええ・・・。」

オルソンの妻である伯母のジョアンは、クレスを慰めるように肩にそっと手を置いた。

「クレス、そう気を落とさないでね・・・。しばらくこの家に泊まっていくといいわ。」

「ご迷惑をおかけします。」

「気にすることはないよ。」

「ありがとうございます。」

「クレス、元気出してね。」

クレスは2人の言葉に感謝しつつ、伯父の家で世話になることにした。

「クレス、疲れているんじゃないか？もう休んだらどうだ？」

一息つくと、伯父が声を掛けてきた。

「いいえ。」

「遠慮することはない。休んでいきなさい。」

「はい。」

その夜・・・。

クレスはスースーと寝息をたてて眠りについていた。

窓の外ではふくろうが鳴いているのが聞こえてくる。

その時、オルソンに続いて兵士達が家の中へと入って来た。

「！」

いち早く異変を感じ取ったクレスはベッドから素早く飛び起きた。

「伯父さん、これは！？」

「・・・・・・すまない・・・。こうしなかったら、わしらはおろか・・・ユークリッドの都が、トーティスの二の舞になってしまうんだ。許してくれ・・・。」

伯父はクレスから顔を背けるようにして言った。

「さぁ、おとなしく我々に従ってもらおう。」

「くっ・・・。」

「さっさと歩け！！」

クレスはなす術もなく、連行されて行った。

「クレス、すまん・・・。」

後に残されたオルソンが心からクレスに詫びていると、1人の兵士が戻って来るのが見えた。

「何だ？まだ、何か用か？」

兵士はオルソンの耳元へと口を寄せると、何事かを伝えた。

「・・・・・・。」

それを聞いたオルソンは、一瞬言葉を失った。

「・・・・・・。」

「・・・まっ、まさか・・・。」

「悪く思うな・・・。」

「や、やめろ、やめてくれぇ！」

そしてオルソンの叫びが辺りに響いた。

- 第15話完 -

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